Y el cambio climático cerró el Everest…

12/05 – 10:30 – La avalancha mortal en el Everest a principios de abril de 2014 no fue, técnicamente, una avalancha. Se trató de un “suelta de hielo”, el colapso de una masa glacial conocido como serac.

En lugar de ser barridos por una avalancha de nieve en polvo a través de una pendiente, las víctimas cayeron bajo la fuerza contundente de bloques de hielo del tamaño de una casa cayendo desde la cascada helada Khumbu, un obstáculo inevitable en la ruta más popular hacia la cumbre del Everest. El peor accidente en la historia de la montaña puso fin de hecho a la temporada de ascensos de 2014. Y algunos ven al calentamiento global como el culpable principal.

“Estoy en el campamento de base del Everest ahora y las cosas están muy mal debido al cambio climático”, dice por e-mail John Todo, escalador, científico y profesor de geografía en la Universidad de Western Kentucky. “El hielo se está derritiendo a un ritmo sin precedentes y aumenta enormemente el riesgo para los escaladores”.

“Se podría decir que el cambio climático cerró el monte Everest este año”, añadió.

Durante años, los escaladores habían mirado con recelo la serac que se derrumbó el 18 de abril. De hecho, un importante organizador de expediciones canceló su temporada de ascenso en 2012 por eso, una decisión vívidamente reconstruida por Jon Krakauer en The New Yorker la semana pasada:

Durante muchos años, la más lucrativa operación comercial de guía en el monte Everest ha sido una compañía llamada Himalayan Experience, o Himex, propiedad de un montañista neocelandés llamado Russell Brice. En la primavera de 2012, con más de un mes de temporada de ascenso, se preocupó cada vez más preocupada por un bloque de hielo glacial de 300 metros de ancho tenuamente congelado sobre el la ladera occidental del Everest, colgando como una gran espada de Damocles directamente sobre la ruta principal del lado nepalí de la montaña.

El hielo cae con frecuencia desde este glaciar colgante de la ladera occidental y atravesar la cascada de hielo ha sido siempre traicionero. Los “doctores del hielo” que instalan escaleras y cuerdas en la zona se han adaptado y ajustado la infraestructura en respuesta a los derrumbes, grandes y pequeños, que ocurren allí sobre a diario. Pero los expertos creen que estos peligros se multiplican según las temperaturas medias se elevan. En palabras de Krakauer, “el calentamiento pronunciado del clima del Himalaya en los últimos años hizo que la cascada de hielo sea más inestable que nunca, y todavía no hay manera de predecir cuando se va a caer una serac”.

Historias Himalaya 2

O como dijo Tim Rippel, quien dirige Freaks Peak y blogueó desde el campamento base la semana pasada:

Como miembro profesional de la Asociación Canadiense tengo mis fundamentadas preocupaciones. La montaña se ha deteriorado rápidamente en los últimos tres años debido al calentamiento global y la ruptura de la cascada de hielo del Khumbu es dramática, sobre todo en la parte superior. Tenemos que aprender más sobre lo que está pasando ahí. Cada día nos sentamos y escuchamos los gemidos y el estruendo del glaciar.

La cascada de hielo es una formación del glaciar Khumbu, que se extiende entre el Everest y el pico vecino Lhotse. Y, al igual que otros en todo el mundo, este glaciar se está derritiendo (una advertencia: los glaciares en la región vecina de Karakoram, que alberga el monte K2, parece estar creciendo segúnlas últimas investigaciones). El glaciar Khumbu cambia un par de pies (unos 70 cm cada día y su longitud se ha reducido en más de la mitad de una milla (a partir de 12.040 metros a 11.097 metros ) en los últimos 50 años, aunque de ninguna manera es el glaciar de más rápida retirada en la región. El Campamento Base, que se encuentra en el glaciar por debajo de la cascada de hielo, ha perdido cerca de 40 pies de altura con respecto al mismo período de tiempo, según el glaciólogo Mauri Pelto .

“Si no fuera la montaña más alta del mundo, nunca te pondrías en un glaciar así de activo”, dijo el guía veterano Adrian Ballinger recientemente a The Associated Press.

Al Himalaya se lo ha llamado el “Tercer Polo”, porque la montaña acumula más nieve y hielo que cualquier otra región del mundo excepto los polos Norte y Sur. Según la NASA, las temperaturas en esta región se han incrementado en 0,5 grados Farenheit (casi 0,3°C) por década desde 1980, una tasa dos veces más alta que la media mundial. Y los impactos del calentamiento global en el Himalaya son similares a los que se dan en el Ártico y en la Antártida, con una gran diferencia: muchas más personas viven alrededor de este “tercer polo” que alrededor de los polos Norte o del Sur.

Como resultado de esta densidad de población relativa, el cambio climático se está cobrando costos humanos no sólo en el Everest, sino en toda la región. Algunas de las 1,300,000,000 personas dependen de los ríos que corren desde los glaciares del Himalaya, como el Khumbu. Un par de cientos de millones de esas personas viven lo suficientemente cerca de las montañas como para verse amenazados por el descenso de repentinas inundaciones glaciales, que se producen cuando los glaciares se derriten en los lagos y los lagos entonces desbordan, o”desastres a gran altitud” como comentó un periodista ambiental. Hay miles de lagos en el Himalaya, y muchos de ellos se concentran alrededor de Everest.

Historias Himalaya 3

Según la NASA, un 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra está cubierta con hielo, básicamente dividido en 200.000 glaciares, en este mapa de arriba en azul. (Imagen NASA/Robert Simmon, con datos del Randolph Glacier Inventory and Natural Earth).

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU (IPCC) pudo haberse equivocado en 2007 cuando estimó que los glaciares del Himalaya habrían desaparecido para 2035 (más tarde admitió que sus predicciones fueron “mal fundamentadas”). Pero insiste ahora en que las montañas más altas del mundo en verdad se están derritiendo y poniendo en peligro los suministros de agua de cientos de millones de personas en Asia.

Estos cambios dramáticos en el clima están ocurriendo en un momento en que el tráfico humano en el Everest está en aumento. El mejor tiempo para hacer cumbre es a mediados de mayo, cuando los vientos violentos de la corriente en chorro (jet air, las más altas de la atmósfera, ndr), que azota allí casi todo el año, se traslada temporalmente al norte. Un día perfecto para la cumbre es uno con poco viento y sin precipitación.

Pero puede haber menos de esos días en el futuro. Y, sin embargo, con la excepción de este año, durante las ventanas de tiempo favorable probablemente haya más montañistas en una ruta de ascenso vez más estrecha y más impredecible. El atasco de tráfico Everest loco de 2012 podría convertirse en un evento anual.

Historias Himalaya 4

El hacinamiento en el ascenso a la cumbre plantean otro tipo de peligro que el desmoronamiento de seracs en el la cascada de Khumbu. Los editores de Outside diseñan un escenario así: cientos de personas se presentan en el Campamento Base, algunos con habilidades y experiencia limitadas, pero todos decididos a escalar el Everest.

A medida que la temporada de ascenso alcanza su punto máximo, sólo se pueden dar una o dos ocasiones de condiciones adecuadas de ascenso a la cima. Cuando esa primera ventana de la cumbre se abra, los escaladores correrían para aprovecharse de ella dando lugar a cuellos de botella peligrosos a gran altitud en la zona de la muerte de la montaña. (Una solución a este problema podría ser escalar el Everest en un momento diferente del año; en la década de 1980, por ejemplo, más escaladores intentaron escalar el Everest en otoño que en primavera).

Condiciones climáticas cada vez más volátiles en el Everest pueden haber contribuido al final prematuro de la temporada de ascenso de 2014. Pero es poco probable que se ponga un freno permanente a las expediciones, y no sólo debido a la creciente demanda de los escaladores. Hace unos años, ClimateWire entrevistó a un sherpa que había participado en la expedición histórica de Sir Edmund Hillary y quien, al regresar al Campamento Base en 2011, se quedó sorprendido por lo mucho que había cambiado desde 1953. Él también predijo el final de la nieve en el Everest en las próximas décadas.

“No habrá más nieve, sólo roca”, le dijo a un reportero. Sin embargo, también dijo que los medios de vida de su comunidad era la principal preocupación, y que retirar a los escaladores era una opción: “Si dejamos a los turistas para salvar las montañas, sólo nos quedará cultivar papas, comerlas y quedarnos sentados”. (Tiempo Inestable)